天水皮影戏,又称影子戏、灯影戏、土影戏。在古城天水秦州,皮影因其材料多用牛皮制作,故秦州皮影戏又被称为“牛皮灯影子戏”。据相关史料记载,皮影戏起源于汉,兴于明,繁荣于清中叶,鼎盛于清末民国初年。秦州是秦人的发祥地,是秦文化的源,据专家考证,天水皮影戏形成于秦时期,唱词和唱腔主要以秦腔为主。
皮影遍布秦州各地,据《秦城区志·曲艺》记载,皮影何时传入秦州无考,但清末时十分兴盛。每年正月初三即开演,直演到二月二农忙时方才休歇。剧团有来自陕西的,也有本地自办的。它具有简单方便、用人少、道具少、花钱少,村头巷尾随处皆可唱的特点,因而深受群众喜爱。