乙弗皇后，相对中国历史上的知名后妃而言，还是一个较为陌生的名字。然而，由于人们把她与名满天下的麦积石窟中的一尊坐佛雕塑联系在一起，因此，她并没有淹没在历史的长河中而默默无闻。剧作家曹锐以零星史料和民间传说为线索新创的大型历史秦剧《麦积圣歌》，再加上中国戏剧“梅花奖”演员窦凤琴、边肖领衔加盟的天水市秦剧团和天水市歌舞团的精彩演出，让这位历史人物成为鲜活的舞台艺术形象。雕塑是凝固的，演出是灵动的，因而大大丰富了那尊被誉为东方维纳斯佛像的精神内涵。
当人们驻足麦积山第四十四号洞窟佛像前，被她那优雅娴静的中华女性和弥漫着春晖般温暖的微笑所深深打动，惊叹并体察她那悲悯的胸怀，心灵被净化而流连忘返时，禁不住会产生如此精美绝伦的艺术作品当时是怎样雕塑出来，她的作者又是谁这样充满好奇的疑问。可惜的是，无论敦煌莫高窟还是天水麦积山等石窟中的雕塑和绘画，都没有留下创作者的姓名，他们是一代又一代佚名大艺术家，这里要感谢《麦积圣歌》的作者，在剧中为我们塑造了一位这样的雕塑大师皇甫鸿，从这个角度极大地满足了我们的审美好奇。
皇甫鸿儿时与邻家女孩乙弗，曾经有过一段美好的童年友情，进而产生朦胧的爱情，但乙弗很快被选入皇宫，成为西魏皇后。宫墙阻隔，天各一方，他对女友的单恋却日甚一日，毫无希望地守望着，期盼着永远不可能到来的爱情之春，他把这一情愫凝聚到笔尖，所绘佛像都是心中的乙弗。凑巧的是，他俩在麦积山又意外地重逢了，但此时的乙弗已非二十多年来深藏于心中的那个天真烂漫的“小鱼儿”，近距离亲身体认到她的不幸遭际和非凡的人格力量。分裂后的西魏王朝积贫积弱，风雨飘摇，为了挽救颓势，与柔然国联姻，借其兵力抗击东魏。迎亲大典上，柔然公主以武力要挟，先废太子、再废皇后，婚庆场面翻作乙弗与儿子的生死离别甚至黯然退位，为了社稷安危，消弥战火，她不计个人进退，甘愿打入冷宫，后来被发遣麦积山削发为尼。面对人生的大起大落，她远离宫廷权利争斗的漩涡，遁入空门，寻求心灵的平静。然而正如剧中所唱，“青丝易断情难断，空门好入心难入”，当她与皇甫鸿重逢的刹那间，唤起对儿时纯真童趣生活的甜蜜回忆，面对这位一如既往地“小石头”的苦恋，虽然也被“真爱在民间”的事实所打动，却始终坚守着被废皇后应有的尊严，心如枯井，波澜不兴。平民化的情感是可贵而真诚的，但已是遥远的不可重复的过去。贬为秦州刺史的儿子对母亲的遭遇愤愤不平，要鲁莽地发兵长安，替母报仇，危急时刻她以拔剑自刎的决绝态度断然劝阻，避免了一场内斗的发生。在接到皇上命她蓄发待机回宫的密旨后，满怀期待地遵从，复活了潜藏于内心深处的夫妻之情，谁知却是一场更大的阴谋，在战争一触即发的紧张关头，为了保护佛教圣地麦积山，为了国泰民安，百姓免遭涂炭，她承担起了一切责任，步上积薪台从容自焚，结束了年轻美丽的生命。乙弗皇后是一位有责任心，有使命感，情系苍生，勇于担当令人景仰的女性。麦积山画师皇甫鸿目睹这一切，深切感受到战乱带给人民的灾难，即使贵为皇后者也难以幸免，再加上对乙弗的一往情深，从而激发出强烈的创作原动力，以充沛的艺术激情，融铸古今，雕塑出一尊酷似乙弗的佛像，把人们的希望、美好、理想集中地寄托在这尊雕佛像身上。在雕塑家皇甫鸿看来，乙弗即佛，佛即乙弗，这尊麦积山雕塑艺术成熟期的坐佛雕像便这样产生了，成为中国雕塑艺术理想美的高峰时期的代表作，为麦积山留下了永久的记忆。
皇甫鸿画师虽是作家虚构的戏剧人物形象，但人们完全有理由把他看作是历代佚名画师的典型。有美学家指出，“这种触目伤心的人生感怀，本体感受，便是深情兼智慧的魏晋美学”。此后北魏的雕塑，特别是麦积山石窟成熟期的作品可以看作是这一美学思想的延续。那一尊尊栩栩如生的雕塑，是被压迫生灵的叹息，无情世界的感情，人们在这些雕塑中，去感受那通过美学形式积淀着的历史和人生。由此看来，这些精美的佛像，其艺术的形象远远超过了宗教的意义。《麦积圣歌》以生动感人的戏剧情节，鲜明突出的人物形象，美轮美奂的舞台呈现，以一尊坐佛的诞生为主线，形象化地诠释出艺术家是怎样创作出伟大传世作品的。通过这部戏剧作品的上演和流传，让今天的人们更加珍视麦积山石窟这座千年艺术宝库，使之焕发出从来未有过的生命活力和艺术魅力。
有趣的是，人们从这尊佛像背后的故事中发现，长安和秦州在当时是那样地紧密相连；今天，关中——天水携手发展一体化经济圈，在这一背景下观赏《麦积圣歌》，会给人产生许多遐想的空间，从而增进无限亲和力，共同谱写经济腾飞的欢歌。
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