汉建安十三年（208年），刘备三顾茅庐，在襄阳隆中村舍和诸葛亮纵论天下大势，导演了著名的《隆中对》，论定天下三分的格局。同时提出宛洛、秦川两路进军，逐鹿中原的北伐战略。实现此战略的重要条件之一就是“西和诸戎”，“诸戎”是借用先秦的“西戎”的习惯称谓，这里其实是指包括天水在内的陇右诸郡的羌人。就是说《隆中对》战略已隐约涉及到天水。
建安十三年，刘备联孙抗曹，取得赤壁之战的胜利，三国鼎立格局初步形成。《隆中对》战略第一目标实现。建安十九年，刘备攻入成都，自领益州牧，跨有荆、益二州。建安二十四年，刘备主动出击，在北线，逼走曹操，取得汉中；在东线，前将军关羽攻陷襄阳。《隆中对》战略第二目标实现。盛极而衰，就在刘备积极准备北伐的时候，关羽大意失荆州，被吕蒙擒杀，孙刘联盟破裂，北伐被迫停顿下来。蜀汉章武元年（221年），刘备亲征孙权，导致猇亭惨败，客死白帝城。刘备时代结束，标志着蜀汉的鼎盛期已经过去。失去荆州，《隆中对》提出的两路北伐的战略也终告失败。但受命于危难之际的诸葛亮是一个理想主义者，在收拾残局、平定南中之后，立即组织北伐。而势单力薄的形势决定了《隆中对》既定的北伐战略必须调整：由两路进击，一举占有关中，改为遮断陇右，控制渭河上游，徐围关中，相机争锋天下。
陇右是关中屏蔽，迫近羌胡，民风劲悍；士民修习战备，勤于稼穑，历来是兵家必争之地。而天水当关陇之会，介雍、梁之间，是陇右的要害所在，秦人因为根本，占有关中，成就霸业；隗嚣因为根本，割据称王。控制天水，西可阻断陇右和中原的联系，东可进图关中，因此，顾祖禹《读史方舆纪要》说：“盖关中要害，常在秦州，争秦州，则自陇以东皆震矣。”“关中，天下之上游，陇右，关中之上游，而秦州其关陇之喉舌。”正因为有这样重要的战略地位，加之陇右诸郡士马强壮，又有仇视中原王朝的氐羌各族可以利用，天水就成蜀汉用兵的重点地域。取天下必取关中，取关中必取陇右，取陇右必取天水，成为北伐新战略的轴心。“西和诸戎”从《隆中对》北伐战略的辅助地位上升到主导地位。蜀先后以马超、魏延、姜维领凉州刺史，表明了其势在必得的决心。
诸葛亮五次北伐，二出祁山，围攻上邽，挺进陇坂，功败垂成。之后，姜维继承遗志，九次伐魏，七出陇右。虽然其战略重心是比天水更西的临洮一带，而“遮断陇右”的北伐战略是一脉相承的，天水依旧是姜维用兵的重点区域。而曹魏始终以祁山、上邽、冀城、狄道、临洮等地为军事要塞，竭力死守，于是天水境内就有了众多的三国古战场遗迹。
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