蜚廉次子季胜在周灭商后归顺周人，在今山西一带以养马畜牧为业，子孟增时，周成王特许其定居“皋狼”（今山西离石），因此，孟增又被称为“宅皋狼”。孟增生衡父，衡父生造父，造父以善御被周穆王征召为宫廷御手，因功受封于今山西洪洞县北的赵城。从此，造父族以赵为姓氏，其后代建立了战国七雄之一的赵国。
蜚廉长子恶来被杀死，其子女防与族人在西垂患难与共、休养生息，谋求新的发展机遇。女防生旁皋，旁皋生太凡，太凡生大骆，大骆生非子。这几代秦人在西垂经历了失姓灭国之后最艰难的岁月，一方面，被周人视为商朝顽民和与西方戎狄等同的野蛮之人，极力压制和排挤；另一方面，当时的西垂天水一带，又是边族西戎的居地，秦人身处戎狄包围的环境，时刻都有被吞并的危险。造父一支秦人受封赵城，地位上升，西垂女防一支秦人也就冒称赵氏。尽管这是一个冒称的姓氏，但毕竟使西垂一支秦人由此走出了“失姓”的阴影。
非子在犬丘（即西垂）以善养马而著称，被族人告知周孝王。当时正为“戎狄交侵，暴虐中国”，战马不足，国防空虚而苦恼的周孝王，立即召见非子，命非子在“汧渭之间”建立牧场畜养战马，“马大蕃息”，获得巨大成功。为奖赏非子养马功绩，周孝王欲以非子为大骆继承人，但非子只是大骆的庶子，嫡长子乃是大骆与戎人申侯之女所生的成，此举遭到申侯的坚决反对，并以周戎关系破裂相要挟。周孝王时（前891-前886年），大骆长子成为合法继承人，另外，特赐封非子为附庸，准非子在“秦”建立城邑作为封地，并恢复被剥夺的嬴姓，同时秦人又以封地“秦”为族姓，秦人、秦族、秦国的称谓都渊源于此。非子受封是秦人发展史上的转折点，标志着秦人开始摆脱周人部族奴隶的卑贱地位而受到周王室的重视。
秦人初以嬴为姓氏，是为燕鸟崇拜的产物，非子受封于“秦”，族人又以“秦”为族姓，则是不忘受封之地和发展农业的反映。“秦”有两义：一是地名，二是禾名即植物名。作为地名，它是非子及其子孙的封地；作为“禾”名，就是一种粮食作物。按许慎《说文》的说法，秦地适宜种禾，从字形结构分析，“秦”字“从禾，舂省。”在甲骨文、金文和籀文中，“秦”字写法虽繁简不同，但基本结构一致。所以古今学者大都肯定“秦”与禾有关，字义即是双人抱杵舂禾。上古人们割禾只取禾穗，扎成把子挑回家，晾于屋前禾架上，每天早晨，由二三女子手抱木杵，置于高座木臼或石臼脱粒。“秦”为禾，古“秦”字都从双禾，所以有人认为是一种密植丛生穗朝天生长的谷子，即草谷或毛谷；也有人认为古“秦”字像一株分散开花而多穗下坠状的黍，黍即糜子，商周时代最为普遍的农作物。早在距今7800年前的秦安大地湾遗址中，就有炭化黍的发现，说明天水上古是适宜种禾之地，也是我国旱作农业的起源地之一。足见“秦”本来就是一种粮食作物。由此可证秦人入居天水后，不仅擅长畜牧，也精于农业种植。当周孝王封非子于适宜种禾的秦建立城邑后，秦作为地名和秦人族姓，国名而为人们所熟知，秦为禾的本义反而渐为人们所忽略。
从中潏到非子，已有前后八代秦人生息于西垂天水，这是秦人创业发展中最为艰辛的阶段。当时天水所在的陇右地区，属于中原的西部边陲。当地的早期居民是古籍所称的戎、羌部族，由于地处中原西部，所以被统称为西戎。从商周至春秋，羌戎部族广泛活动于西北地区，过着长于游牧射猎的畜牧生活，造就了有别中原华夏文明的羌戎文化。在中原农牧兼长的秦人入居天水后，主动接近羌戎，学习、吸收羌戎文化，渐渐与中原华夏文化有了差异。秦人在人伦关系、婚姻和丧葬习俗、礼仪制度等方面，都与戎族文化更为接近。正因为如此，从西周初年以来，秦人就一直被周人及中原诸侯视为戎狄，所以在文献中留下不少称秦人为“狄秦”、“秦夷”的记载。
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