据《三国志·诸葛亮传》:蜀汉建兴六年(228年)诸葛亮击降南安、天水、安定三郡,而前锋马谡丧失军事战略要地街亭,于是“亮开拔西县千余家,退还汉中,戮谡以谢众。”《诸葛亮传》中迁民的西县正是历来盛传的施行空城计的西城。
西县是秦民族早期都邑,本名西垂,地在今天水市秦州区西南;秦迁都关中后在其地置西县,西汉、东汉因之。是一个很古老的县治,历史上相当有名。东汉初年,隗嚣、刘秀大战,隗嚣败逃的西城也即此地。时诸葛亮大军在祁山,临近西县城,所以就近迁民。
关于空城计,诸葛亮本传没有直接记载,裴松之注引《郭冲三事》所言,和空城计相似:蜀汉建兴五年(227年),诸葛亮屯兵阳平关,派魏延等统帅各路兵马东下进攻魏军,自统1万人守城。司马懿则统帅20万大军西上拒敌,和魏延错道而过,各不相知。司马懿得以径抵城前,蜀军将士大惊失色,不知如何是好。亮则“意气自若,敕军中皆卧旗息鼓,不得妄出幔,又令大开四城门,扫地却洒。宣帝常谓亮持重,而猥见势弱,疑其伏兵,于是引军去北山。明日食时,亮谓参佐拊手大笑曰‘司马懿必谓吾怯,将有强伏,循山走矣。侯逻还白,如亮所言。”裴松之对《郭冲三事》的说法是否定的。事实上诸葛亮屯兵阳平关时,司马懿任荆州督都,屯兵宛城,驻防孙吴;至曹真卒后才专制西方军事,之前不曾和诸葛亮对阵,即使对阵也不可能远在天水的西城。
诸葛亮虽不曾设空城计,或者说诸葛亮的空城计是否真实尚有疑点,而从《诸葛亮传》上看,他无疑是退兵高手。五次北伐,战果不佳,却从未被魏军追败,倒是魏军每追必败,辄厥上将。西县搬民退兵是诸葛料定魏大军上陇,战事不速决,割据陇右的兵势不存后做出的退兵计划。